Het woord rubber komt van het Indiase cau-uchu, wat 'tranen van tranen' betekent. Natuurlijk rubber wordt verkregen door het laten stollen en drogen van de latex die vrijkomt wanneer het rubber door de klaverboom wordt gekapt. In 1770 ontdekte de Britse chemicus J. Priestley dat rubber kon worden gebruikt om potloodschrift uit te wissen. Het materiaal dat hiervoor werd gebruikt heette destijds rubber, en de term wordt sindsdien gebruikt. De moleculaire keten van rubber kan worden verknoopt en het rubber wordt na verknoping vervormd door een externe kracht, heeft een snel herstelvermogen en heeft goede fysische en mechanische eigenschappen en chemische stabiliteit. Rubber is de basisgrondstof voor de rubberindustrie en wordt veel gebruikt bij de vervaardiging van banden, slangen, tapes, kabels en andere rubberproducten.
De klaverboom levert het meest commerciële rubber. Het scheidt een grote hoeveelheid saphoudende rubberemulsie af wanneer het wordt beschadigd (bijvoorbeeld als de bast van de stengel wordt doorgesneden).
Daarnaast kunnen vijgenbomen en sommige planten van de familie Euphorbiaceae ook rubber leveren. In de Tweede Wereldoorlog werd Duitsland afgesneden van de aanvoer van rubber en probeerde het rubber uit deze fabrieken te betrekken, maar veranderde later om synthetisch rubber te produceren.